En 198, Cao Cao se rapproche dangereusement de la victoire contre Zhang Xiu à Rang. Ses troupes sont sur le point de prendre la ville quand l'impensable survient : Yuan Shao, son rival majeur, se prépare à attaquer sa capitale Xu. Cao doit faire un choix impossible : continuer ou abandonnera sa conquête ? Il choisit la retraite. Cette bataille montre comment, à la fin de la dynastie Han, aucun seigneur de guerre ne peut vraiment dominer seul — les menaces surgissent de partout.