En 205, Cao Cao a déjà écrasé Yuan Shang, l'un des fils du grand seigneur Yuan Shao. Mais il reste un obstacle : Yuan Tan, l'autre héritier. À Nanpi, les deux rivaux s'affrontent pour la suprématie du nord de la Chine. La victoire que Cao y remporte est déterminante — elle lui ouvre les portes des plaines septentrionales et consolide sa domination. C'est le moment où Cao Cao devient vraiment incontournable à la fin de la dynastie Han.