Comment écouter une planète invisible à 40 années-lumière

Imaginez devoir détecter une planète sans jamais la voir directement. C'est exactement ce que font les astronomes depuis les années 1990 avec la méthode des vitesses radiales, ou spectroscopie Doppler. Au lieu d'observer la planète elle-même (impossible — elle est noyée dans l'éclat de son étoile), ils mesurent le léger vacillement de l'étoile causé par l'attraction gravitationnelle de la planète qui orbite autour d'elle. L'instrument HARPS atteint une précision vertigineuse : détecter des mouvements de moins d'un mètre par seconde, soit la vitesse d'une fourmi ! Grâce à cette technique, la majorité des 5 000 exoplanètes découvertes l'ont été sans jamais être vues — un triomphe de l'indirect qui a révolutionné notre connaissance de l'univers.