Le logo scientifique qui a trahi la physique

Ce symbole des années 1950, trois électrons dansant autour un noyau comme des planètes autour du Soleil, est devenu l'icône mondiale de la science et de l'athéisme aux États-Unis. Problème : c'est une belle fiction. Le modèle Rutherford de 1911, sur lequel repose ce tourbillon, montre des orbites nettes et prévisibles. Mais depuis les années 1920, la physique quantique a démoli cette image : les électrons ne suivent pas des trajectoires, ils habitent des orbitales probabilistes, des nuages de possibilités où on ne peut pas les pincer. Le tourbillon atomique reste gravé sur nos logos, nos films de science-fiction, notre imaginaire collectif — une belle mensonge qui s'est cristallisée en icône permanente, bien après que les physiciens l'aient abandonnée.