Pendant la Guerre froide (1945-1989), l'Union soviétique exerce une influence massive sur des pays indépendants, une pratique que ses critiques qualifient d'impérialisme. Paradoxe frappant : contrairement à l'Empire russe dont elle hérite du territoire, l'URSS refuse le titre d'empire et se proclame anti-impérialiste. Sans empereur, sans couronne, mais avec une emprise géopolitique réelle, l'empire soviétique incarne la contradiction — une superpuissance qui agit en empire tout en le niant.