En 1974, la crise pétrolière fait grimper le prix du plastique. Le fabricant allemand Geobra cherche à produire des jouets moins gourmands en matière. Hans Beck imagine alors des petits personnages de 7,5 cm aux articulations astucieuses. Le nom contracte "play" (jouer) et "mobil" (mobile). Génial pari du minimalisme.